Battletech arkader var årtier forud for deres tid og holdt globale 3D-kampe, før vi overhovedet havde spillet en SNES - her er deres historie

Forestil dig en arkade fyldt med rækker af rektangulære bælg. Når du klatrer ind i en og skubber døren til, kommer den eneste belysning i det ellers sorte interiør fra en enorm skærm og et overflødighedshorn af blinkende knapper. Foran dig er der et joystick og gashåndtag sammen med to fodpedaler. Du har kontrol over en 40 fods gigantisk robot, og du er ved at indgå i en deathmatch mod andre Mech-piloter fra hele verden.

Det lyder futuristisk, men dette er faktisk en scene fra begyndelsen af ​​1990'erne. Du ved, det er halvfemserne, fordi Jim Belushi lige har givet dig din missionsbriefing.

BattleTech-centre, senere omdøbt til Virtual Worlds, var umuligt, næsten komisk forud for deres tid. Den første åbnede i Chicago i 1990 og lovede 3D, multiplayer deathmatches på et tidspunkt, hvor Super NES var ikke engang blevet udgivet i USA og Doom var bare et glimt i John Romeros øje. Grafikken på generation 1.0-maskinerne ser måske forfærdeligt forældet ud efter nutidens standarder, men de var forbløffende for tiden - husk, at de fleste mennesker stadig spillede på 8-bit-konsoller. Og de udførligt detaljerede BattleTech pods var som noget fra science fiction.

BattleTech var enorm i 1990'erne, især i USA. Det startede i 1984 som et brætspil skabt af Jordan Weisman og L. Ross Babcock III, og inspireret af figurer fra den japanske mecha-franchise Macross . Det hed oprindeligt BattleDroids, indtil LucasFilm trådte ind for at gøre krav på ordet 'droids'. Spillet fik dig til at uddybe det med gigantiske BattleMechs på et sekskantet gitter, kaste terninger for at gøre skade, og det affødte hurtigt et væld af spin-off-medier, inklusive mere end 100 romaner og MechWarrior-serien af ​​pc-spil.

At noget så sindssygt ambitiøst og dyrt som BattleTech-centrene overhovedet kom i gang, er et vidnesbyrd om BattleTech-mærkets cache. Og BattleTech-centre, der snart blev omdannet til virtuelle verdener, spredte sig hurtigt over hele USA og videre. I alt 26 steder åbnede i Japan, Australien, Trocadero-arkaden i London og flere større amerikanske byer.

Et rigtig fedt miljø

Michael, en BattleTech-samler fra Texas, husker med glæde åbningen af ​​Dallas Virtual World i 1994. Jeg gik der så ofte, jeg kunne, da jeg gik på college. Jeg har sikkert spillet 500 eller 600 spil i den tid siden var åben. Det var et rigtig fedt, sjovt miljø - vi tog brætspil op og spillede dem der, og de havde også opslagstavler, hvor du kunne snakke med spillere på de andre sider. Jeg har fået venner der, som jeg stadig er i kontakt med nu.

BattleTech-maskinerne var næppe billige - det var $7 for et spil, hvilket er næsten $12 i dagens penge, når det er justeret for inflation. Det gav dig cirka 10 minutter, hvorefter der var en missionsgennemgang, hvor du modtog et trykt scoreark, så du kunne sammenligne din præstation med dine venner. Michael siger, at han stadig har nogle af sine første scoresheets som minde.

Interiør af en Tesla pod med sine syv skærme.

Bælgene kan have været dyre, men prisen afspejlede, hvor banebrydende teknologien var. Du kunne spille mod flere forskellige modstandere ad gangen, selvom de var på andre steder i hele verden - og husk på, at dette var på et tidspunkt, hvor internettet næsten ikke var en ting. Michael husker, at latensen var temmelig dårlig, da sitelinket var bygget på ISDN, men blot oplevelsen af ​​at spille mod nogen i Japan var forsinkelsen værd.

Spillerne kunne vælge mellem to spil, BattleTech: Firestorm eller Red Planet. Førstnævnte så piloter skyde hinanden ned i gigantiske mechs direkte fra BattleTech-universet, og det var spillet, der i første omgang hooked Michael. Men 'Martian Football'-tilstanden fra Red Planet endte med at blive det spil, han spillede mest.

Red Planet, som ikke er forbundet med BattleTech-universet, byder på svævebiler, der kører med umulige hastigheder gennem tunneller og dale på overfladen af ​​Mars. Og den har en virkelig fantastisk vejledningsvideo med personer som Judge Reinhold, Weird Al Yankovic og Joan Severance, der spillede skurken i Gene Wilder og Richard Pryor-komedien See No Evil, Hear No Evil.

Spillet har flere modes, og Martian Football er lidt ligesom en tidlig Rocket League, men med amerikansk fodbold i stedet for fodbold. Én spiller er 'Runner' - eller bolden, om du vil - og hold af 'Crushers' jagter efter deres bil med det formål at slå den ud af spil. I mellemtiden forsøger 'Blockers' at beskytte løberen ved at gå væk fra knuserne. Michael regner med, at han gennem årene har spillet i BattleTech-pods 20.000 til 30.000 gange, og langt de fleste af disse spil har været Martian Football.

Den stenede vej til retro

Dallas Virtual World lukkede i 1996, hvilket Michael lægger op til over udvidelse og virksomheden strækker sig tyndt - bælgerne var dyre at spille og vedligeholde, og hver klynge krævede en ledsager til at hjælpe spillerne med at komme op. Men historien slutter ikke der - Virtual World gik sammen med Dave & Busters for at installere pods på deres restaurant- og underholdningskomplekser i hele USA. Og i 1996 lancerede Virtual World Tesla pod'en, hvilket var en betydelig forbedring i forhold til generation 3.0 pods, den erstattede. Tesla pods og Tesla II pods, der afløste dem, havde hele syv skærme, sammen med snesevis og snesevis af funktionelle knapper og et lækkert nyt buet design. Simuleringsfornemmelsen var omfattende - spillere skulle styre alle aspekter af deres BattleMechs, helt ned til overvågning af varmeproduktion.

Et Virtual World-kampagnebillede af en Tesla-pod.

Men til sidst, i 2005, besluttede Dave & Busters at skille sig af med sine Tesla II pods - Michael tror, ​​det var fordi kæden ønskede at komme væk fra ledsager-baserede attraktioner. Alle bælgerne blev sat til salg, hvor de fleste blev snappet op af entusiaster og arkadekæder. Nogle fungerer stadig i dag: for eksempel MechBody gruppen ejer en falanks af pods, som de tager med til gaming-konventioner, og det gør de også Fallout Shelter Arcade i Minnesota.

På dette tidspunkt var Michael en podmisbruger. Han rejste til tre Red Planet-konkurrencer om året i New York og Cincinnati, begivenheder, der tiltrak konkurrenter fra så langt væk som Japan, og han var en ivrig samler af BattleTech-jakker og efemere - endda købte en seks fod lang model af en Atlas BattleMech knytnæve, som han holder i en spærring uden for Dallas. Han har også en tre fod lang model af Vester Thrust Vehicle fra Red Planet, som han hentede for $200.

Han ejede allerede otte arbejdende generation 3.0 pods og købte yderligere ti Tesla II pods, efter Dave & Busters solgte deres lager. Især 3.0 bælgerne er utroligt sjældne nu. Michael regner med, at der kun er omkring 24 tilbage i verden - men kun omkring 12 af dem arbejder stadig, inklusive hans otte. Han har to af 3.0 pods sat op i sin garage, mens resten er på lager sammen med den massive robotknæve. Men på grund af den brændende Texas-varme, mener han, at det er for varmt at gå ind i garagen og faktisk spille på pods i omkring otte måneder af året.

Et promo-billede af et af de tidlige pod-designs.

Hans mål er at få alle hans BattleTech pods fuldstændig renoveret og sat op i en arkade et eller andet sted - men det har vist sig svært at finde en passende placering, mest fordi maskinerne er så store. Arkader, der var interesserede, havde ikke plads, og dem, der havde plads, var ikke interesserede, siger han.

Det andet problem er, at det bliver stadig sværere at vedligeholde disse aldrende maskiner. Tesla pods er ikke så dårlige, bemærker han: Det er de samme komponenter, du ville finde i enhver arkademaskine. De kører stort set bare på Windows-pc'er. Men de ældre 3.0 pods er en anden historie. De har to pre-VGA CRT-skærme, som er meget svære at få fat i nu. Og de bruger et proprietært kort, der indlæser al softwaren. Jeg har tre kort, og der findes måske tre mere - men når de først fejler, er de bare dyre papirvægte.

Fremtidig krig

Michael håber stadig, at han kan finde et sted, der kan være vært for hans pod-samling - han regner med, at der er en chance for, at en bowlingbane et eller andet sted kan tage dem. Det ville bestemt være en grædende skam, hvis disse vigtige artefakter fra spilhistorien blev efterladt til at rådne i en opbevaringsenhed.

Disse fantastiske maskiner var klart langt forud for deres tid tilbage i begyndelsen af ​​1990'erne. Faktisk blev de vist på Discovery Channels tv-program Beyond 2000 tilbage i 1992, da den beærede programleder erklærede: Denne nye videosport forventes at spredes overalt, hvor science fiction-fans har penge og lyst til at blive en del af denne fantasi.

Nå, penge viste sig i sidste ende at være det knibe punkt. Greg Corson, der arbejdede som softwareprogrammør hos Virtual World Entertainment i syv år, minder om at den første bølge af bælg var forfærdeligt dyre, blandt andet fordi de brugte proprietære komponenter. Jeg synes, at Virtual World Entertainment bare var lidt for langt forud for sin tid, da vi startede, hvilket gjorde mange af de ting, vi ville lave, for dyre til at være praktiske. De senere, mere avancerede Tesla pods brugte hyldedele, så de var faktisk billigere at lave. Og Greg regner med, at det ville være endnu billigere at producere noget lignende i dag: I dag, med forbedringerne i udviklingsværktøjer og enorme fald i computeromkostninger, ser vi, at de samlede omkostninger ved at udvikle/dreve denne form for virksomhed vil være mindre end det halve, hvad de var. i 1990, hvilket gør det til en praktisk forretning.

Med fremkomsten af ​​e-sport på verdensplan og skabelsen af ​​dedikerede spillearenaer som Belong i GAME-butikker, er tiden måske nu inde til, at BattleTech-podsene genopstår i en ny form - især da to nye BattleTech-spil er planlagt til at blive udgivet i 2018, potentielt genskabe interessen for franchisen.

Men for Michael er det også vigtigt at bevare fortiden, og det spil, der blev så vigtigt for hans liv. Det er blevet til livslange venskaber, siger han. Jeg har fået venner over hele verden, fra Japan til andre byer i USA. Det har været en fantastisk oplevelse - og derfor er jeg motiveret til at bevare bælgerne og holde dem i gang.

I humør til retro? Se lige det her: Foretrækker du din nostalgi Hotline Miami eller Contra-flavored? To kommende 2D-skydespil er her for at tilfredsstille