Roger Stern ser tilbage på hans Captain America-løb med John Byrne

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

Det var en anden tid, nu skygget af tågerne. Dengang var U.S.S.R. ikke meget på vores radar, Iran var USA's dødelige fjende, vi var midt i en energikrise, og O.J. Simpson var i tegneserier (som kostede 40 til 50 cent hver) - som talsmand for Dingo cowboystøvler, og han havde sandsynligvis endnu ikke købt sit første par Bruno Maglis. Det var 1980, og Captain America havde et kort lysende øjeblik under den kreative indflydelse af forfatteren Roger Stern og blyantmageren John Byrne.

Mens deres embedsperiode sammen om titlen kun varede ni numre, fra #247 til #255, var deres løbetur, og er stadig, et af Caps største eventyr.

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

For Stern kom jobbet med at skrive Captain America lige efter, at han havde besluttet at hænge sin redaktørhat op hos Marvel og skrive tegneserier på fuld tid.

'Jeg havde været redaktør af Captain America i et par år i slutningen af ​​70'erne, og på trods af indsatsen fra adskillige forfattere og kunstnere - ofte under slagmarksforhold - var jeg aldrig i stand til at få den slags historier, jeg virkelig ønskede,' siger Stern. »Det betyder ikke, at historierne var dårlige – som jeg husker, var nogle ret gode. Men Cap-historier burde være gode!

'Da jeg endelig forlod redaktionen for at skrive på fuld tid, blev det foreslået, at jeg skulle skrive Cap. Det var 'sæt op eller hold kæft'-tid. Og da jeg var ung og tåbelig, tænkte jeg: 'Okay, jeg gør det.' Heldigvis havde jeg John der hver måned, så det hele så rigtig godt ud.'

De to begyndte at arbejde med Captain America #247, patriotisk nok med titlen 'By the Day's Early Light'. Historien slog Cap sammen med Dum-Dum Dugan i et forsøg på at opklare nogle af misforståelserne (i dag kalder vi dem kontinuitetsfejl) vedrørende Caps fortid.

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

For eksempel havde Cap i årevis ikke noget mellemnavn, men så blev det afsløret, at hans mellemnavn var 'Grant', hvilket gav mangeårige Cap-fans apopleksi. Bare rolig, Cap og Dum-Dum fandt en af ​​Steves gamle army footlocker, der blandt andet indeholdt hans originale trekantede skjold og hans gamle dagbog. I det, der blev kaldt 'set the record straight' dengang og 'retcon' nu, erfarede læserne, at kort efter han havde gennemgået Super Soldier-programmet, blev Steve, ja, hjernevasket af hæren for at forhindre ham i at afsløre for meget, hvis han nogensinde skulle blive det. fanget og tortureret.

Og du troede, at falske minder blev opfundet af Chris Claremont for at forhindre, at Wolverine blev forældet! Ifølge manuskriptet kan Caps oprindelse stadig være et mysterium: 'Jeg aner ikke, hvor mange falske minder de tilsluttede mig. Jeg beder til, at jeg aldrig finder ud af det.'

Fans kan betragte det som 'besvarte bønner', at fremtidige forfattere ikke tog Cap ned ad denne vej for mange gange.

Som et modspil til Steves erindringer, genindførte historien med tre numre også Baron Strucker (på en måde), indeholdt et Cap/Nick Fury-hold, der slog alle, gjorde Dragon Man til en respektabel (hvis misforstået) karakter og kastede Machinesmith ind i blandingen. Det havde alt det sjove ved en sommer blockbuster med monstre og robotter til at starte.

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

Men det handlede ikke altid om Cap.

Noget, som Stern og Byrne arbejdede på at uddybe under deres løbetur, var Captain Americas plads i den moderne verden, et fælles tema i serien, der bliver besøgt igen og igen. I de dage, hvor numrene udkom, undersøgte Marvel ofte deres læsere, og i nummer #250 sagde 26,6 % af de læsere, der svarede, at 'at håndtere det moderne liv' var det største problem, Captain America stod over for. (Samtidig sagde 20,8 % af de adspurgte, at den iranske situation var nationens nummer 1 problem, og 9,0 % sagde, at sovjetisk ekspansionisme var nummer 1 problem for USA ... forskellige tider, forskellige tider.)

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

'Cap er den klassiske 'mand ude af sin tid'-superhelt,' siger Stern. 'Her er en fyr, der - allerede dengang - var fysisk yngre end mig, men en del af min fars generation. Han var et barn af depressionen og en mand fra Anden Verdenskrig. Disse to begivenheder havde en dyb indvirkning på verden. De skabte det Amerika, vi lever i. Og han er Captain America - det ville være kriminelt at ignorere hans fortid

'Cap er fascineret af den verden, han vågnede for at finde,' fortsætter forfatteren. 'Han er bestemt skuffet over nogle af de drejninger, vi har taget undervejs - og frustreret over nogle af de ting, som han og vi har mistet. Men den menneskelige natur ændrede sig ikke meget, mens han var ude af billedet. Teknologien er det, der er anderledes ... selvom vi stadig ikke har flyvende biler, for fanden. Jeg vil sige, at Cap er mere bekymret end bekymret. Og han siger aldrig dø!'

Samtidig fortsatte skaberne sammen med ideen om Steve Rogers privatliv, hvilket gav ham en romantisk interesse i Bernie Rosenthal og masser af venner i hans Brooklyn Heights lejlighedsbygning (placeret på 569 Leaman Place ... tæt nok på en bestemt kunstner som boede i Brooklyn Heights på det tidspunkt). Sandt nok havde Bernie noget med chokers og klokkebund og ville have fået sin lille bagdel sparket af Sharon Carter, men hey, Sharon var 'død' dengang, og Bernie lavede en fantastisk (platonisk) morgenmad.

Sammenlignet med hans ret minimale liv som Steve Rogers nu, havde Cap det swingende godt under Stern og Byrne.

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

Til nummer 250 fortalte duoen en historie med en høj 'duh'-faktor. Ikke at det på nogen måde var dumt, men 'duh' i den forstand, at ingen havde prøvet det før. Det var jo et valgår, så hvorfor ikke lade Cap stille op som præsident?

Historien, ifølge Stern, begyndte faktisk et år tidligere, da Roger McKenzie og Don Perlin var det kreative team på Captain America, og Stern var redaktør hos Marvel. McKenzie og Perlin ville have Cap til at stille op til embedet og vinde, og oprette fire års historier i og omkring Washington, D.C., og præsidentens pligter. Selvom det kunne have været en fantastisk popkulturel civic lektion, fik Stern ideen, primært på grund af det faktum, at han ikke var tryg ved at bede læserne om at suspendere deres vantro så længe. Dette var i dagene før Magneto fik sit eget land til at regere.

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

'Mac og Don ville have Cap til at stille op som præsident - og vinde!' siger Stern. 'Det involverede mere vantro, end jeg var villig til at suspendere. Jeg mener, præsidenten er det mest synlige medlem af den føderale regering. Han er i nyhederne næsten hver aften. Du kan have fiktive medlemmer af Kongressen - for mange mennesker kender ikke navnet på deres egen kongresmedlem eller -kvinde. Men alle ved, hvem præsidenten er, og læserne ville vide, at han ikke var Captain America. Det var surrealistisk nok, at Reagan trods alt blev valgt!'

Men et år senere, da han chattede med Marvels Ralph Macchio og Jim Shooter, kom ideen op igen, og Shooter foreslog, at historien handlede om, hvorfor Captain America ikke ville stille op som præsident. Gnister fløj, og historien blev hamret ud.

I sidste ende forsøgte Stern og Byrne ikke at komme med en hårdhændet politisk kommentar om Amerika. 'John og jeg prøvede bare at finde på en anden slags historie til nummer 250 ... og måske sige noget om betydningen af ​​symboler og idealisme,' siger Stern.

Stern og Byrne spillede gladeligt med den usandsynlige parring af Batroc the Leaper og Mister Hyde i Captain America #251 - #252, begyndende med at Batroc brød Hyde ud af Ryker's Island for de $5 millioner, som Hyde havde lovet til enhver, der ville befri ham fra fængslet . Blikket i Batrocs ansigt, da han indser, at Hyde har narret ham, er uvurderligt.

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

Mens skurkene planlagde og planlagde, hvordan de ville holde hele byen New York som gidsler, fokuserede Stern og Byrne på hverdagen for Steve Rogers, (dengang) freelancekunstner. Ja – dengang havde Steve samme dagjob som Kyle Rayner. Mærkeligt nok fandt meget få det mærkeligt, at Cap, der brugte sin tid på at bekæmpe trusler mod Amerika, ville tage masken af ​​og storyboard ud med annoncer for biler og husholdningsprodukter. Mærkelig. Man skulle tro, at Captain Americas alter ego ville være lidt mere... macho.

Anyway, skaberne formåede at fortælle en fantastisk historie, der er to-delt, komplet med deres varemærke cliffhanger-slutning, der er værdig til en republik-føljeton - denne gang med Cap lænket til fronten af ​​Roxxon-tankskibet, da Hyde accelererede det til ramtehastighed og sigtede det ved havnen. Med hensyn til slutningen – tja… vi kommer ikke til at ødelægge alt for dig her.

Nummer 253 og #254 genforenede Captain America med sine Invaders-venner i England – ja, i hvert fald Spitfire og Union Jack. Historien startede, da Lord Falsworth, Union Jacks ældre alter ego blev overbevist om, at deres vampyrfjende fra Anden Verdenskrig, Baron Blood, var vendt tilbage.

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

'Det voksede ud af en historieidé, som John oprindeligt havde svævet, da han tegnede Avengers,' siger Stern. 'Vi nåede aldrig at bruge det der, og jeg synes, det virkelig fungerede bedre som en Cap-historie. Der var mange pæne ting i den gamle Invaders-serie. John og jeg var begge store Frank Robbins-fans.'

Den todelte historie berørte kærligt Caps eventyr med Invaders og inkluderede nogle ret gribende øjeblikke, hvor de nu ældre Spitfire og Union Jack ser og reagerer på den 'evigt unge' Steve Rogers. Historien indeholdt også små uhyggelige ting, der næsten virker mere hjemmehørende i en Warren Ellis-historie, ting som den britiske regering, der opbevarer satsede vampyrskeletter i fangehullerne i Tower of London. At erfare, at regeringen beholdt dem i stedet for direkte at ødelægge dem, rejser interessante spørgsmål, som Stern eller Byrne nogensinde havde tænkt sig, såsom hvornår ville kronen se behovet for at fjerne indsatsen og bringe vampyren tilbage til livet?

{Ahem} digressioner til side, klimakset af Baron Blood-historien inkluderede noget, der stadig er ret sjældent for Captain America – han dræbte sin fjende. Okay, så det var en vampyr, og teknisk set var han den 'udøde', men alligevel, ved at bruge sit skjold til at adskille Bloods hoved fra resten af ​​hans krop, gjorde Cap en ende på væsnets eksistens. Og nej – det blev ikke opnået ved et hurtigt kast med skjoldet – Cap holdt Blood nede ved at sidde på hans bryst, mens vampyren kæmpede under ham. For at være retfærdig var det en af ​​de eneste muligheder, Cap havde – selvfølgelig havde han åbnet gardinerne for vampyren og lukket sollyset ind, men det var den nedgående sol, hvilket betyder, at Blood var klar til en helnat. En som den allerede kamptrætte Cap helt sikkert ville tabe.

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

Som det ville være nu, var det et overraskende træk. Cap kan foredrag, slå, gribe og slå skurke med sit skjold, men sjældent – ​​hvis nogensinde – dræber han dem, og aldrig med sit skjold. Ifølge Stern var der ingen redaktionelle problemer med, hvad der kunne være endt som en meget kontroversiel scene.

'Det var helt sikkert et af de 'sidste udvej'-øjeblikke,' siger Stern. 'Cap hadede at gøre det, men han havde virkelig ikke noget valg. Faktisk fik jeg Cap til at sige noget i stil med 'Gud tilgive mig!' lige før han bragte sit skjold ned. Men det blev slettet [og ændret til 'Nej...Åh, nej.'] - nogen troede nok, at vores mere religiøse læsere ville blive stødt.'

(Billedkredit: Frank Miller (Marvel Comics))

Efter Baron Blood-historien, satte deres spin på en klassiker og genfortællede Caps oprindelse i nummer #255, lige i tide til Captain Americas 40-års jubilæum. De to udfyldte dele af oprindelsen, tilføjede små detaljer, såsom hvorfor Cap flyttede fra en maske løsrevet fra resten af ​​hans kostume til en, der er forbundet (en nazist slog det næsten af), og gensynede klassiske Cap-øjeblikke, såsom FDR-uddeling ham det runde skjold til at erstatte det trekantede.

Udgaven gav Stern en chance for at genfortælle og udglatte en af ​​guldalderens klassiske historier, og det gav også Byrne en chance for at give sit bud på scener, der oprindeligt var tegnet af Jack Kirby. Faktisk var oprindelseshistorien taget direkte fra Byrnes blyanter, som han færdiggjorde, i stedet for at have et blæk. Og coveret var af en fyr ved navn Frank Miller.

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

Ifølge forfatteren var det for alle involverede et kærlighedsarbejde.

'Det er en fantastisk historie!' Stern begejstret. 'Sandsynligvis en af ​​de fem eller seks bedste oprindelser nogensinde! Dengang var den ikke blevet genfortalt i over et årti, og det var vores store chance for at shine den op for en ny generation af læsere og forene nogle af de variationer, der var dukket op gennem årene. Og desuden udfordrede Mark Gruenwald os til at gøre det. Jeg tror, ​​vi klarede os okay. Den enkelte historie er blevet genoptrykt mindst fire gange, som jeg kender til.'

Desværre endte det alt for korte Stern/Byrne-løb på Captain America med det problem. Mens begge var interesserede i at fortsætte med bøgerne og havde mindst en stor tredelt historie på linje, gik begge videre på grund af redaktionelt pres over planlægningsproblemer.

'Jeg kan huske, at der var et stort pres på Jim Salicrup, vores redaktør, for at få bøgerne til tiden,' husker Stern. 'Jeg tror, ​​at bogen måske var forsinket, da vi startede. I hvert fald ville Jim indsætte en udfyldende historie, som jeg følte var unødvendig på det tidspunkt. Jeg troede, at et fill-in ville ødelægge det momentum, vi havde opbygget, og jeg var overbevist om, at vi kunne komme videre på egen hånd. Jeg havde endda plottet alle tre numre af den store Red Skull-historie, vi havde planlagt. Men jeg blev tilsidesat. Så jeg besluttede at tage plottet tilbage til Red Skull-historien, rive kuponerne op og lavede en ren pause af det.'

(Billedkredit: John Byrne (Marvel Comics))

»Jeg ville dog ønske, at det ikke var slut. Jeg kunne virkelig godt lide at skrive Cap. Og hej, lad være med at hoppe over Jim Salicrup - han er en god fyr og skulle tage en masse svære beslutninger. Jeg kunne have gjort det samme, hvis jeg havde været i hans sko«.

I de 20 år, der er gået siden, at ni-numre ramte, er U.S.S.R. opløst, USA har forbindelser med Iran, der nærmer sig det normale, og O.J. vil for evigt i manges øjne være en morder. Mens mange ting ændrer sig i løbet af to årtier, kan Stern se tilbage på problemerne og stadig føle en vis stolthed svulme op.

'Med hensyn til hvordan de holder sig i dag? Ikke dårligt ... slet ikke dårligt,« siger Stern. 'John er vokset så meget som kunstner siden da, og forhåbentlig er jeg en bedre forfatter, men overordnet set er jeg ret tilfreds med de ni numre. Folk henvender sig stadig til mig ved kongresser og vil have, at jeg skal skænke disse problemer med min autograf, så jeg tror, ​​vi gjorde det okay.'