RoboCop revisited: Paul Verhoeven om, hvordan en lavbudget sci-fi satire affødte en fan-favorit franchise

(Billedkredit: MGM)

Star wars. The Avengers. Harry Potter. Når vi tænker på underholdningsimperier, dukker en billig, ultravoldelig, sociopolitisk satire fra slutningen af ​​80'erne ikke umiddelbart op. Men ligesom sin helt Alex Murphy har RoboCop vist sig meget svær at dræbe.

Manuskriptforfatterne Ed Neumeier og Michael Miners historie om en cybernetisk politimand bygget ved hjælp af liget af en officer, der blev dræbt på vagt, låste sig fast i frygten for løbsk Reaganomics, væltning af idealer om det fælles bedste og usikkerhed om robotter og computere.

Som Neumeier fortæller til SFX fra sit hjem i forstaden Los Angeles, var det temaer, som han var overraskende vidende om under sin opvækst. 1970'erne det nordlige Californien var ret liberalt. Det var fyldt med de ideer, så jeg ville gerne lave sjov med dem, siger han. Det var rart, når publikum var med på joken. Paul [Verhoeven, instruktør] identificerede det i manuskriptet og gjorde det endnu tydeligere.

Neumeier arbejdede som studieudviklingschef på det tidspunkt og skrev RoboCop sammen med den studerende filmskaber Michael Miner. Manuskriptet fandt vej til producer Jon Davison, der fløj højt på det tidspunkt. Han havde haft succes med Airplane! så han var ikke bange for humoren, siger Neumeier. Alle var usikker på det, men ikke Jon. Han forstod, at man kunne lave noget sjovt, politisk, dramatisk og spændende på samme tid.

Davison tog den med til den ikoniske produktionsstald Orion, og snart fik RoboCop grønt lys. Nogle instruktører ønskede det, men kunne ikke planlægge det, andre føltes ikke som et godt match til Davison, og en hollandsk instruktør kendt for meget voksne europæiske dramaer virkede slet ikke egnet. I første omgang var Verhoeven enig.

Jeg læste omkring 15 sider og smed det væk. Det var så langt væk fra de film, jeg havde lavet. De var meget mere baseret i virkeligheden og bestemt ikke science fiction, fortæller instruktøren fra sit hjem i Haag. Den undertitel, 'the future of law enforcement', virkede fuldstændig fremmed for mig.

Så Verhoeven gik... indtil hans kone fik ham til at genoverveje. Hun læste det på en helt anden måde: hun følte, at der var elementer, der ikke var så langt væk fra mig, som at [Murphy] mistede sin fortid og filosofien om at miste din hukommelse.

Et hurtigt telefonopkald til hans amerikanske agent og historien blev skrevet. Selv mine film i Holland, hvis de handlede om en krig, var ingen af ​​dem actionfilm. Jeg var mere interesseret i manuskriptets filosofiske grundlag. Jeg så RoboCop lidt som en futuristisk Jesus.

Politierklæringer

(Billedkredit: Orion Pictures)

Resultatet er en tilsyneladende modsætning mellem modig handling og højsindet kommentar om sociale farer. Jeg ville have en film, man kunne se som otte år gammel og synes, det var den største robotfilm nogensinde, og så som 28-årig og se, at den handlede om andre ting, siger Neumeier.

Han tilføjer, at han altid har gemt sig bag genren for at kommentere verden, noget der er lettere at sluge med genretroperne af action eller grin. [Karakterer] udviser bestemt adfærd, der er morsom, men som også kan være farlig, ond og korrupt. Det var en svær tone at beskrive for folk. Neumeier siger, at Verhoevens afslappede holdning til volden var et andet plus. Der er et torturmord på side 22; manuskriptet havde altid den kant. Først var Paul ikke sikker på, om det var sjovt, men jeg gav ham en masse tegneserier af Frank Miller og
han var i stand til at omfavne humoren.

Et andet uventet motiv, som Neumeier og Verhoeven knyttede sig til, var brugen af ​​kapitelafsluttende Media Break-segmenter (visuelt inspireret af den hollandske kunstner Piet Mondrians blokede geometrier), med den muntre Casey Wong (Mario Machado) og Jess Perkins (Leeza Gibbons). Da vi lavede dem i Starship Troopers [i form af Federation-meddelelserne] var det noget, vi vidste, hvordan vi skulle gøre sammen, siger Neumeier.

Neumeier husker, hvordan Starship Troopers’ satire over militærfascisme nærmest sneg sig igennem studiet (Sony) ubemærket. Men hvordan absorberede Hollywood-magterne – beruset af succesen med spøgelsessprængende, tidsrejsende DeLoreans og betjente i Beverly Hills – RoboCops mere cerebrale politik? Heldigvis havde Orion for vane at ansætte interessante mennesker og lade dem arbejde. De havde meninger, men de fik dem, siger Neumeier. Den anden gode ting var, at de havde store forhåbninger til andre film, så det var et billigt mellembillede.

Publikum skød op af filmen, som kostede 13 millioner dollars at lave, til et billetkontor på 53 millioner dollars plus yderligere 24 millioner dollars fra hjemmevideo. Mens Verhoeven, Davison og Orion kan tage æren for at spille på det, skyldes det faktum, at RoboCop holdt sig til sit oprindelige mandat, for det meste Neumeier. Da den tidligere manuskriptlæser indså, at det var hans billet til en filmkarriere, involverede han sig selv i hvert trin i produktionsprocessen.

For at være noget i den her branche skal man være producer, forklarer han. Du skal arbejde sammen med andre mennesker, og de skal se godt ud, så du ser godt ud. Jeg har altid forsøgt at blive på sættet med projektet, og jo mere jeg har gjort det, jo mere er jeg kommet til at respektere de forskellige dele af håndværket.

Verhoeven bekræfter, at Neumeier var på settet gennem RoboCop og Starship Troopers - ofte lige ved siden af ​​sin instruktør. Jeg tror, ​​han beskyttede mig mod mine europæiske principper og tænkning! [Sammen med] Phil Tippett, der lavede alle dyrene til Starship Troopers, var Ed dybest set medinstruktør.

En børnevenlig animationsserie blev sendt i 1988, men på grund af filmens billetkontor var en efterfølger til live-action-film en given. Neumeier og Miner kunne ikke vende tilbage på grund af WGA-skribentens strejke i 1988, men Orion, i økonomiske problemer efter en stribe flops, var nødt til at komme i gang.

De hyrede tegneserielegenden Frank Miller (som skulle spille narkoforskeren Frank), og fik derefter veteranmanuskriptforfatteren Walon Green (The Wild Bunch) til at omskrive. I 1990 var RoboCop 2, instrueret af The Empire Strikes Backs Irvin Kershner, sjov, så flot ud og bygget på mytologien og karaktererne, men fordoblede knap sit budget på 25 millioner dollars i billetindtægter.

Miller og forfatteren Fred Dekker forsøgte igen i 1993's RoboCop 3 (instrueret af Dekker), som kasserede alle de andre karakterer og omarbejdede Murphy - Peter Weller optog William Burroughs-tilpasningen Naked Lunch til David Cronenberg. Den barberede også alle de hårde kanter af takket være Orion, der ønskede en PG-vurderet RoboCop-film og (noget fortjent) ikke engang returnerede halvdelen af ​​budgettet.

Men RoboCop-navnet var ikke færdigt med endnu. En familievenlig live-action-serie, optaget i Toronto, blev ikke fornyet efter en sæson, hvilket viste sig at være for dyrt. En anden animationsserie blev sendt i 1998/1999; efter at have forladt næsten alle bikaraktererne, var det præget af latterlige kontinuitetsfejl. Og i 2001 blev der sendt en miniserie i fire dele kaldet RoboCop: Prime Directives. Den foregår 10 år efter den første film (den ignorerer efterfølgerne) og handler om, at RoboCop har overlevet sin brugbarhed efter at have ryddet op i Detroit.

Bortset fra næsten konstante optrædener i tegneserier fra så forskellige udgivere som Marvel, BOOM! Studios og Dark Horse (og mindst otte videospil), der virkede som slutningen på franchisen. Det var indtil José Padilha, nyligt hot efter den brasilianske thriller Elite Squad 2: The Enemy Within, blev kaldt ind til MGM, som købte Orions bibliotek efter sidstnævntes konkurssalg i 1997. De spurgte ham, hvad han ville gøre, og han pegede på en billede af RoboCop på en bestyrelsesvæg og sagde: 'Hvad med det?', husker Neumeier.

Neumeier og Miner havde oprindeligt intet at gøre med genstarten i 2014, men Writer's Guild fastslog, at det nye manuskript var tilstrækkeligt baseret på deres originale arbejde, og tildelte dem delt kredit med den nye forfatter, Joshua Zetumer.

Sjov, men let, nikkede blot til temaer om identitet og teknologi, genstarten var smart, men halvdårlig. Publikum var enige og returnerede billetkontor på $242 millioner (meget af det i Kina) fra et budget på $100 millioner. Sjov sidebemærkning: Joel Kinnaman, der spillede den nye Murphy, fortalte Neumeier, hvor ubehagelig dragten var. Jeg sagde: 'Ja, men det er jakkesættet, der gør præstationen'.

Forsyth Sagaen

(Billedkredit: Orion Pictures)

Flere store navne havde flirtet med RoboCop i de forløbne år. Darren Aronofksy meldte sig på, men forlod et år senere, og valgte Black Swan i stedet for at håndtere MGM's prekære økonomiske situation, som kunne se hans RoboCop-tilbud gå op i røg når som helst (selvom rygterne også fortsætter om, at det var overstået planerne for 3D og overdreven brug af CGI).

MGMs formand spurgte Neumeier, hvordan en ny RoboCop kunne se ud under et møde, og resultatet var RoboCop Returns, baseret på det efterfølgermanuskript, han og Miner havde skrevet for år tilbage, efter den første film. Så i juli 2018 blev der annonceret en officiel efterfølger med Neill Blomkamp og forfatteren Justin Rhodes (Terminator: Dark Fate) bag sig.

Blomkamp gav nogle fristende løfter og sagde, at det ville være, som om Verhoeven selv havde instrueret filmen. Selv det ikoniske jakkesæt ville være det samme. Så, i august 2019, tweetede han brat, at han var væk fra projektet for at arbejde på en gyserfilm. Neumeier er forsigtig og taktfuld, når han bliver spurgt, hvad der skete. Neill er et meget robust talent, og alle hos MGM var meget glade, fordi projektet havde fanget en stor instruktør. Men han ville lave sin egen version af vores historie. Som producere læste Michael og jeg manuskriptudkast for udkast. Det første udkast var lovende nok, men på en eller anden måde blev det grimmere, mere rædselsfuldt og lidt udmattende i tre udkast mere, indtil selv Neill mente, at vi skulle starte forfra.

Men med 30 års fandom og en så stærk præmis, virker MGM fast besluttet på at blive ved med at prøve, indtil det får sin ret, og den seneste indsats er nu i gang med den australske instruktør Abe Forsythe (Little Monsters). Forsythe laver sin egen pass på manuskriptet, en omskrivning af arbejdet udført af Rhodes og Blomkamp, ​​som alt bygger på Miner og Neumeiers originale efterfølgermanuskript fra 1988.

Det lyder måske som et virvar, men Neumeier har fuld tillid til sin nye direktør. Han er med som producer og har nærmet sig Forsythes ankomst med sin filosofi om at lade talentfulde mennesker yde deres bedste. Han har noget virkelig interessant, meget relevant, siger han. Det er rart at kunne fortælle ham, at han skal gøre sine egne ting med tillid.

Han er omhyggelig med ikke at give noget væk, men kunne hans ros af Wellers originale præstation og hans flydende idé om, at den nu 73-årige skuespiller vender tilbage, være et fingerpeg? Desuden er Weller ikke det eneste kendte ansigt, han nævner. Jeg ville elske at se Nancy Allen i den, siger han. Det ville være dejligt, hvis du i det mindste kunne gøre noget for de originale fans med de to karakterer. Nancy er en af ​​de mest populære kvindelige karakterer i den slags film.

Allen siger selv til SFX, at RoboCops partner Anne Lewis var en af ​​hendes yndlingsroller. Jeg blev forelsket i manuskriptet og karakteren fra første læsning, siger hun. Hun er en stærk kvinde med passion og mål. At spille Anne var en kærkommen forandring fra de andre slags kvinder, jeg havde spillet i hele min karriere.

Fordi Allens egen far var politimand, følte hun, at hun forstod den karakter og kultur, hun ville skildre, og oplevelsen skuffede ikke. Hver dag var spændende, siger hun. Alle var enestående på deres job.

Optagelserne bevægede sig i samme non-stop tempo som det endelige produkt. Jeg var aldrig i tvivl om, at det ville være en fantastisk film.

Med hensyn til det afgørende spørgsmål siger Allen, at selvom hun ikke er blevet kontaktet, ville hun være meget åben over for at gentage sin rolle for RoboCop Returns: Mange unge kvinder har udtrykt stor beundring over for mig om Anne, og jeg tror, ​​de ville være begejstret for at se hende på skærmen igen.

En person, der dog ikke vender tilbage, er Paul Verhoeven. Instruktøren har ikke arbejdet i USA siden 2000's Hollow Man, og selvom han er ved at udvikle en ny film med Neumeier, siger han, at enhver involvering med RoboCop ville være vanskelig.

Jeg var ikke tilfreds med Hollow Man, siger han. Jeg lavede en studiefilm under opsyn. Jeg ville gøre, hvad jeg kunne lide, ikke hvad studiet kunne lide. Det fik jeg gjort i Holland med Black Book og i Frankrig med mine sidste to film, Elle og Benedetta.

Hidtil har RoboCops formuer været lige så varierede som i Detroit Police Department, men med Neumeier tilbage og håb, der er opbygget, er der kun én ting tilbage at sige (med største respekt): Dit træk, kryb!

---

Denne artikel dukkede oprindeligt op i SFX Magazine – abonner og gå aldrig glip af en anden eksklusiv funktion . For mere, tjek vores guide til bedste sci-fi-film af alle tider.